Вербовка заключенных для участия в боевых действиях началась летом 2022 года (тогда же, когда Россия перестала платить по решениям ЕСПЧ). Вступление в ЧВК "Вагнер" для многих оказалось единственной дверью к свободе - пусть даже, возможно, ценой жизни. При этом российское законодательство не предусматривает такой опции: замена лишения свободы иным видом наказания возможна только по решению суда, полное освобождение от наказания помимо судебного решения дает лишь президентское помилование. Его и обещали вербовщики, но лишь после полугода на СВО. Иными словами, механизм, реально работавший в случае ЧВК, в российском законе отсутствует. Это делало правовое положение подписавших контракт неустойчивым: покинув колонию, человек оказывался в серой зоне. Родственникам о его решении не сообщали. Отказаться от контракта после подписания было нельзя (по словам вербовщиков на многих видеозаписях, это якобы равнялось дезертирству и каралось смертью). Угроза смертной казни от рук "товарищей по оружию" также противоречила закону, по которому дезертирство карается лишением свободы, а решение выносит только военный суд.
Иллюстрацией правового положения осужденных в зоне боевых действий стала история Евгения Нужина, сдавшегося в плен, возвращенного по обмену и казненного неизвестными лицами кувалдой под видеозапись.
Официально "Вагнер" не признал свою причастность к этой акции, а подлинность записи российские правоохранительные органы не проверяли. Хотя близкие Нужина его личность подтвердили. Но кувалду после этого ЧВК сделала своим символом, в качестве "мерча" стала дарить политикам, лояльным Пригожину, - например, Сергею Миронову.
После того, как участие осужденных в СВО перестали опровергать, журналисты выяснили, что выжившие и правда получают помилование, подписанное задним числом (судя по всему, днем отправки из зоны). После публикации историй награжденных госнаградами, многие из которых были ранее осуждены за тяжкие преступления, был принят закон, запретивший публиковать критические сведения о любых участниках СВО. Однако он не распространяется на преступления, совершенные таковыми после демобилизации. В марте 2023 года в Кировской области задержали бывшего бойца ЧВК «Вагнер» за убийство 85-летней женщины. По данным местных СМИ, это бывший заключенный Иван Россомахин, принимавший участие в специальной военной операции в качестве бойца частной военной компании «Вагнер». Об этом сообщало госсми РИА Новости. Также весной был задержан Демьян Кеворкьян, подозреваемый в убийстве и ограблении аниматоров из Краснодара Кирилла Чубко и Татьяны Мостыко. Ранее он был приговорен к 18 годам колонии, но освободился, чтобы участвовать в СВО в составе "Вагнера". О преступлениях экс-бойцов сообщают нередко, в том числе это связано с отсутствием системы психологического патронажа добровольцев, а также с тем, что получившие помилование бывшие заключенные не подлежат контролю со стороны уголовно-исполнительных комиссий, как, например, иные лица, отбывшие полный срок или получившие УДО. Новые законы приравняли их к обычным ветеранам боевых действий, обеспечили льготами, дали иммунитет от критики и журналистских расследований, но не предоставили систему социальной коррекции и социализации. Как следствие люди, разом получившие свободу, деньги и военную травму, вновь попадают в СИЗО, возвращаясь туда, откуда попытались уйти на боевые позиции.
*Внесен российскими властями в реестр иноагентов и ликвидирован.